Cetter chanson raconte la vie d’un homme pauvre, errant et solitaire, dont la seule richesse réside dans ses vieux vêtements en lambeaux, ses "guenilles". Avant, ces habits étaient neufs et lui permettaient de séduire les femmes, mais aujourd’hui, ils ne sont que le reflet de son exclusion sociale. Rejeté par la société, incapable de trouver du travail à cause de son apparence, il erre sur les routes, moqué par les enfants. On voit le cercle infernale de l'exclusion, même si cette chanson a plus de 150 ans et est à replacer dans son contexte, bien-sûr. Pour désigner les pauvres, à cette époque, on peut parler de "chemineau" (rien à voir avec les chemins de fer) ou de "chemineux", suivant les régions.